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Todd Kimberley
Tankard Times Associate Editor

HALIFAX, March 11, 2010 – The last time Northern Ontario made the playoff round at the Tim Hortons Brier, Brad Jacobs was seven years old and had never shaken the chaff from a corn broom.

But Thursday morning, Jacobs and his outfit from Sault Ste. Marie, Ont., put some swagger back into the Shield.

Jacobs' young Northern Ontario outfit knocked off Newfoundland and Labrador 8-4 at the Halifax Metro Centre — improving its record to an impressive 8-2 and clinching the region's first playoff berth at the Canadian men's curling championship since 1993.

"I'm ecstatic right now. It's been so long since Northern Ontario made the playoffs," said Jacobs, who at 24 is the youngest skip at this Brier. "I know everyone back home is absolutely thrilled. We're thrilled. We've got one more (round-robin) game here (against Quebec on Thursday afternoon) and we definitely want to finish strong, go out there and put on a nice performance.

"I guess we're not that much of an underdog anymore, right?" asked Jacobs, whose Soo Curlers Association quartet includes third E.J. Harnden, second Ryan Harnden, and lead Caleb Flaxey. "We've played really well, and our percentages show that. We've definitely upset a couple of teams here, for sure. We're thrilled for sure.

"To be guaranteed a spot in the playoffs, like I said . . . it's been such a long time, and I know my uncle Al (Harnden) and uncle Eric (Harnden, who've represented Northern Ontario at past Briers), they're just so happy for us right now."

In other Draw 15 results on Thursday morning, Alberta's Kevin Koe defeated brother Jamie Koe and the Northwest Territories 8-3 in an historic battle that clinched a playoff berth for the gang from Wild Rose Country. Jeff Stoughton's Manitoba crew kept its slim playoff hopes alive with a 9-3 win over Nova Scotia, and British Columbia edged New Brunswick 8-7 in a meeting of playoff also-rans.

With two round-robin draws remaining, Ontario (9-0) leads the pack, and has already been assured of a spot in the Page One-Two playoff game on Friday evening. Alberta (8-2) and Northern Ontario (8-2) are tied for second place, while Brad Gushue's crew from the Rock (7-3) still holds the final playoff berth, one win up on Manitoba (6-4).  Still, that wasn't much of a comfort factor for the 2006 Olympic gold medal-winning skip from St. John's.

"We're not very good, to be honest. It's very frustrating. We're throwing good rocks and we're mis-sweeping them. We're getting opportunities and we're mis-throwing them," said Gushue, whose Bally Haly Golf and Curling Club team includes third Mark Nichols, second Ryan Fry and lead Jamie Korab.

"This is probably, I would have to say, the worst 7-3 record we've ever had at the Brier to this point," added Gushue. "We're playing badly enough that we should be a lot worse than 7-3.

"We're still in the (playoff) picture, but that one was real disappointing, because that took away any opportunity to get in the (Page) One-Two game, and now we've got to work our butts off tonight (against Quebec in Draw 17 at 7:30 p.m. AT) just to get into the (Page) Three-Four game, and we might not even get hammer in that one.

"That was a big loss, but fortunately we (can) regroup and come out much, much better tonight against Quebec."

Meanwhile, over on Sheet A, the Koe brothers made history — marking only the third time in Brier history that two brothers had squared off as skips. It was also the second time in two years, after the Russ and Glenn Howard clashed in Calgary last spring.

As for big brother Kevin, 35, and little brother Jamie, 32, they've faced each other almost as infrequently.

In their only other high-level meeting, at the 2004 Canada Cup in Kamloops, B.C., Jamie's team defeated a John Morris outfit that featured Kevin at third.

"So I guess we're even now," said Jamie, whose Territories outfit fell to 1-8 with the loss. "We really haven't played each other at all over the years, so it's kind of odd.

"Pretty cool. But it's tough to play him," added Jamie, whose Yellowknife Curling Club team includes third Kevin Whitehead, second Brad Chorostkowski, and lead Martin Gavin. "You want him to win, but we need a win ourselves. They were kind of on a roll, right now, so hopefully they can keep it going into the playoffs.

"It's good that we can cheer him on this weekend in the playoffs. We're going to be rooting for them."

Alberta, headquartered at Edmonton's Saville Sports Centre, scored three in the first and deuces in the fourth and sixth ends en route to a commanding win, with third Blake MacDonald curling 95 per cent, second Carter Rycroft at 89 and lead Nolan Thiessen at 94.

"It's kind of neat, but at the same time it's a little bittersweet, right?" said Kevin. "You're always pulling for him, and you know one of us has to lose out there. It's unfortunate that way, but I'm glad I had the chance to play him once at the Brier."

The Koe brothers grew up north of the 60th parallel, living in cities such as Yellowknife and Inuvik.

"The whole North is proud of these two boys and their advancement in the game," their father Fred Koe told TSN on Thursday morning.

Meanwhile, Manitoba defeated host Nova Scotia on Thursday morning in a game it had to win. Stoughton's Winnipeggers from the Charleswood Curling Club had endured a disastrous day on Wednesday, with losses to Ontario and Newfoundland that left their playoff future in serious doubt.

As it stood Thursday morning, the 'Tobans needed to defeat Saskatchewan (4-5) in the afternoon, and have Quebec upset Newfoundland on Thursday night, to have any hope of even a tiebreaker.

"It's too bad it's not in our own hands," said Stoughton, whose rink includes third Kevin Park, second Rob Fowler, and lead Steve Gould. "That's all we can hope for.

"Nothing was going right (Wednesday). We couldn't put any shots back-to-back-to-back. And those are the results you're going to get at this level. Hopefully, we'll take care of our business, and then we can start watching the other sheet."

Thursday afternoon's Draw 16, slated for 3 p.m. AT, also features Ontario vs. the Territories and New Brunswick (3-7) vs. Prince Edward Island (1-8).

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L'Alberta et le Nord de l'Ontario sont assurés d'une place dans les éliminatoires du Brier Tim Hortons
 
HALIFAX, le 11 mars 2010 – La dernière fois que le Nord de l'Ontario a participé aux éliminatoires du Brier Tim Hortons, Brad Jacobs était âgé de sept ans et n'avait jamais touché à un manche de balai en paille.

Mais, jeudi matin, Jacobs et sa troupe de Sault Ste. Marie, Ont., avait de quoi se vanter.

La jeune équipe de Jacobs du Nord de l'Ontario a déclassé Terre-Neuve et Labrador dans une victoire de 8-4 au Halifax Metro Centre; ils ont amélioré leur dossier à 8-2 et ont obtenu une place dans les éliminatoires au championnat canadien de curling masculin pour la première fois depuis 1993.

"Je suis tout excité maintenant. Ça fait longtemps que le Nord de l'Ontario a participé aux éliminatoires," a dit Jacobs qui, à 24 ans, est le plus jeune capitaine du Brier. "Je suis sûr qu'à la maison tout le monde est emballé. Nous sommes emballés. Nous avons encore un autre match contre Québec, jeudi après-midi et nous voulons finir en beauté en nous exécutant brillamment.

"Je présume que nous ne sommes plus à négliger maintenant?" a  demandé Jacobs dont le quatuor de Soo Curlers Association comprend E.J. Harnden, Ryan Harnden et Caleb Flaxey. "Nous avons bien joué et nos pourcentages le prouvent. Nous avons surpris quelques équipes, j'en suis sûr. Nous avons raison d'être excités.

"Ça fait tellement longtemps. Je sais que mes oncles Al (Harnden) et Eric (Harnden), qui ont représenté le Nord de l'Ontario dans des Briers), sont très heureux pour nous à cet instant."

Dans les autres matchs de la 15e ronde, jeudi matin,  l'Albertain Kevin Koe a battu son frère Jamie Koe des Territoires du Nord-Ouest, 8-3 dans une lutte historique; il a sa place dans les éliminatoires. Jeff Stoughton et son équipe du Manitoba a conservé ses faibles espoirs en vie avec un gain de 9-3 aux dépens de la Nouvelle-Écosse et la Colombie-Britannique a eu le meilleur sur le Nouveau-Brunswick par la marque de 8-7.

Avec deux rondes préliminaires à jouer, l'Ontario (9-0) est en tête du peloton et déjà assuré d'une place dans le match éliminatoire Page 1 vs 2 de vendredi soir. L'Alberta (8-2) et le Nord de l'Ontario (8-2) sont à égalité au second rang tandis que Brad Gushue (7-3) a encore une option sur le quatrième rang avec un match sur le Manitoba (6-4).  Là encore, ça ne semble pas trop une zone de confort pour le médaillé d'or olympique de 2006.

"Nous ne sommes pas très bons; il faut honnête. C'est très frustrant. Nous lançons de bonnes pierres et nous faisons des erreurs de balayage. Nous avons des chances et nous les ratons," a déclaré Gushue dont l'équipe de Bally Haly Golf and Curling Club est formée de Mark Nichols, Ryan Fry et Jamie Korab.

"C'est probablement, je vous dirais, le pire dossier de 7-3 que nous avons obtenu à ce stade du Brier. Nous jouons tellement mal que nous devrions être plus bas que 7-3.

"Nous sommes encore dans l'environnement des éliminatoires, mais ce match-là a été frustrant, car il nous a enlevé toute possibilité de participer au match 1 vs 2. Maintenant, nous devons travailler fort ce soir (contre Québec à 19h30) pour nous assurer d'être dans le Page 3 vs 4 et n'aurons probablement pas le marteau dans ce match.

"Ce fut une mauvaise défaite, mais nous pouvons rebondir et jouer beaucoup mieux, ce soir, contre Québec."

Entre-temps, les frères Koe sont passés à l'histoire, car c'était seulement la troisième fois que deux frères se sont affrontés comme capitaine. C'était la seconde fois en deux ans. Russ et Glenn Howard se sont rencontrés à Calgary le printemps dernier.

Quant aux deux frères, Kevin, 35 ans et Jamie, 32 ans, ils ne se sont pas rencontrés souvent.

Lors de leur seul rencontre de hauts niveaux, à la Coupe Canada en 2004 à Kamloops, C.-B. l'équipe de Jamie a défait celle de John Morris et Kevin jouait 3e.

"Bon, je présume que nous sommes quittes maintenant," a dit Jamie dont l'équipe des Territoires du Nord-Ouest est tombée à 1-8 avec cette défaite. "Nous ne sommes pas affrontés durant des années, ça fait curieux.

"C'est plaisant, mais c'est dur à jouer," a-t-il ajouté. L'équipe de Jamie de Yellowknife Curling Club est composée de Kevin Whitehead, Brad Chorostkowski et de Martin Gavin. "Tu veux qu'il gagne, mais nous avons besoin d'une victoire nous aussi. Ils sont sur une montée actuellement; espérons qu'ils continueront jusqu'aux éliminatoires".

"Nous allons les encourager pendant le week-end des éliminatoires."

L'Alberta du Saville Sports Centre d'Edmonton a marqué trois points au 1er bout et deux points aux 4e et 6e en route vers une victoire; le 3e Blake MacDonald a joué à 95%, le second Carter Rycroft à 89% et le 1er Nolan Thiessen à 94%.

"C'est intéressant, mais aussi un peu amer," a dit Kevin. "Tu veux l'encourager et tu sais que l'un de nous doit perdre. C'est malheureux comme ça, mais je suis content d'avoir eu la chance de le rencontrer au Brier."

Les frères Koe ont grandi au nord du 60e parallèle, vivant des villes comme Yellowknife et Inuvik.

"Tout le Nord est fier de ces deux garçons et de leur progrès au curling," a dit leur père Fred Koe à TSN, jeudi matin.
Entre-temps, le Manitoba a défait la Nouvelle-Écosse, jeudi matin, dans un match qu'il se devait de remporter. Stoughton de Charleswood Curling Club avait vécu une désastreuse journée, mercredi, en subissant des défaites face à l'Ontario et Terre-Neuve et Labrador, ce qui a laissé ses espoirs de participer aux éliminatoires quelque peu dans le doute.

Les Manitobains doit battre la Saskatchewan (4-5) en après-midi et il faut que Québec ait le meilleur sur Terre-Neuve et Labrador, jeudi soir pour une chance participer à un bris d'égalité.

"C'est malheureux que ce ne soit pas entre nos mains," a dit Stoughton dont l'équipe est formée de Kevin Park, Rob Fowler et de Steve Gould. "C'est tout ce que nous pouvons espérer".

"Il n'y a rien qui fonctionnait, mercredi. Nous ne pouvions réussir deux coups de suite. Et le genre de résultat auquel nous pouvons nous attendre à avoir à ce niveau.  Nous allons nous occuper de nos oignons tout en regardant ce qui se passe sur les autres pistes."

Jeudi après-midi à 15h00, l'Ontario rencontre les Territoires du Nord-Ouest et le Nouveau-Brunswick joue contre l'Île-du-Prince-Édouard.

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