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By Larry Wood
Tankard Times Editor

HALIFAX, March 5 - A Tim Hortons Brier without Kevin Martin?

The guy who won the last two Briers, his last 26 Brier matches, with unbeaten records unheard of at the legendary event since, well, the last time they played it at the Halifax Metro Centre?

The guy who mined gold and won 11 straight at the Vancouver Olympics last month and 34 of his last 39 games at the international level and a world title two years ago?  Now that you mention it, yes.

Kevin Martin, to say nothing of his peerless combination of John Morris, Marc Kennedy and Ben Hebert, will be the missing links at the 2010 Brier when the rock'n and the roll'n on ice starts today.

But, it says here, the Brier at this Halifax icehouse, presented by Monsanto, will rock and roll on regardless, and without an asterisk attached to the name of the winner.

Everybody, in every sport, in every life, is replaceable, you understand.

Leave us check with last year's Brier runnerup, who also will be representing Manitoba for a record eighth time at Halifax.

"Oh yeah," Jeff Stoughton was telling Jim Bender of the Winnipeg Sun a while back. "It's great that he (Martin) is not there, we don't have to worry about him."

Right. But, Stoughton added, "You know, Kevin Koe's team (Alberta) is awesome. They play us tough every time we play them, so they're going to be a top-four team just like we're a top-four team."

And that may or may not more or less settle that issue. The top four at the Brier advance beyond the preliminary round robin to the playoffs and a glance at this field results in four teams sticking out above all others, strictly on the basis of experience and past history.

But strange things can transpire at Briers. You may recall the last one that was played immediately following the Olympic Games. It was staged in Regina, and the winner was Jean-Michel Menard of Quebec.

T'was, in fact, only the second time in the 81-year history of this fabled fracas that a team from Quebec had won the national men's rock concert.

The Olympic gold medallist that year wasn't on hand for the Brier, either. But Martin was there. And Stoughton. And Glenn Howard. Five skips from the current field, in fact.

Hence, this Brier will be no different from most of the last 81. There'll be stories galore and spectacular shots galore and maybe, just maybe, nobody will decide to run away with it as Martin ran away during the last couple. Or even like Randy Ferbey ran away the last time the show visited the Metro Centre.

If a runaway happens, of course, the best bets to achieve it will be Stoughton or Howard. Or maybe Brad Gushue, the 2006 gold medallist who won nine of 10 at the Metro Centre to qualify for the Games in the company of people like Stoughton, Howard, Martin, Ferbey, John Morris, et al.

Koe, with his Edmonton team, figures to round out the top four as far as crystal-ball gazers are concerned.

Strangely, the 35-year-old Koe, a petroleum industry land man who resides in Grande Prairie, will be skipping in his first Brier. His third, Blake MacDonald, played second back in 1999. His second, Carter Rycroft, played with Martin in 2000 and 2006, that last post-Olympic affair. Lead Nolan Thiessen is a Brier rookie.

So why should Koe, the 2000 Mixed Nationals champ, be rated top-four? He plays with the big guys on tour and in all the so-called Slams, that's why. He was one of the top-four qualifiers for the December Olympic trials and held his own in that affair, finishing fourth behind Martin, Howard and Stoughton but not without one helluva fight.

One other thing. Koe plays out of the Saville Sports Centre, the same icehouse inhabited by Martin and Ferbey. The three of them have been knocking heads in Alberta playdowns for years.  In Alberta provincials last month, Ferbey couldn't beat Koe in three altercations. Just like Ferbey couldn't beat Martin the past two seasons. Which is to suggest, Koe is not to be discounted.

The Stoughton, Howard and Gushue lineups, of course, involve no strangers. Stoughton won Briers in 1996 (three straight against Martin, you may recall) and 1999. Howard won a couple with brother Russ in the dark ages, then dominated the 2007 show at Hamilton.

Gushue, on the other hand, is 0-for-6 at the Brier. His best shot was in '07 when he lost the final to Howard. He and Koe, however, represent the young guard. Howard is 47. Stoughton is 46. They're a part of the old codgership in this field of combatants.

Howard is another who'll be just as happy that Kevin Martin is a Brier spectator.  The Ontario team of Richard Hart, Brent Laing and Craig Savill hasn't handled Martin's the past two years at the Brier and suffered a devastating setback in the Olympic trials, to boot.

"We're not over that (defeat) yet," Howard said last month following his provincial victory.

The remaining eight provincial champs all promise to be the sort of teams capable of making it difficult for some, including each other, if not capable of the kind of consistency required to crank up a winning streak at the Brier.

Repeaters include 32-year-old Jamie Koe of Yellowknife, brother and former teammate of Alberta's Koe, who'll provide this Brier with its second brother-vs-brother teehead skirmish in as many years (Thursday morning), and 52-year-old Rod MacDonald, the P.E.I. car dealer, who's in for the fourth time in six years and takes over sole honours as the oldest skip at the Brier.

Other returnees include New Brunswick's James Grattan, back again directing another New Brunswick contender after rejoining Russ Howard at third last year. Grattan is making his eighth appearance, fourth as a skip, and is still trying to improve on his Brier skipping debut in 1997 when he finished third behind Martin and Vic Peters.

The Darrell McKee-Bruce Korte combine from Saskatoon reared its head above the stubble last month to outlast defender Joel Jordison and four-time champ Pat Simmons in Saskatchewan. McKee, 46, played third for Bruce Korte in one previous Brier while Korte will be playing third after two shots on Brier teeheads.

Last-rock shooter Brad Jacobs of Sault Ste. Marie is back for his third Brier in four years at the tender age of 24, directing third E.J. Harnden, second Ryan Harnden and lead Caleb Flaxey.

Jacobs threw last rocks for veteran Al Harnden in 2007 at Hamilton. Harnden is Jacobs's uncle. The other Harndens and Flaxey played with Eric Harnden Sr., in 2008 with Jacobs along for the ride as fifth player.

"We're all related, we have two brothers and a cousin here," says Jacobs. "There's a lot of family love."

The field is rounded out by three rookie Brier skips — fuzzy-cheeked 25-year-old Ian Fitzner-LeBlanc of Halifax who outlasted big guns like Mark Dacey and Shawn Adams and, if nothing else, will be long on support from the home crowd, 30-year-old former national junior runner-up Jeff Richard of Kelowna, B.C., and unheralded 46-year-old Serge Reid from Quebec's Saguenay region.

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HALIFAX, le 5 mars – Un Brier Tim Hortons sans Kevin Martin?

Le gars qui a remporté les deux derniers Briers, ses 26 derniers matchs du Brier sans subir la défaite, un exploit légendaire depuis, eh bien, la dernière fois qu'ils ont participé au championnat au Metro Centre de Halifax?

Le gars qui a remporté l'or et qui a gagné 11 matchs de suite aux olympiques de Vancouver, le mois dernier, ainsi que 34 de ses 39 derniers matchs au niveau international et un titre mondial, il y a deux ans?
Maintenant que vous le mentionnez, c'est tout vrai.

Kevin Martin, pour ne pas mentionner son équipe sans pareille, John Morris, Marc Kennedy et Ben Hebert, manqueront leurs affinités au Brier de 2010 lorsque les pierres résonneront sur la glace aujourd'hui.

Mais, il est bien dit ici que le Brier à l'enceinte de curling de Halifax va bien se mettre en branle sans égards et sans un astérisque ajouté au nom du gagnant.

Vous êtes d'accord que dans tout sport et dans la vie, n'importe quelle personne peut être remplacée.

Laissez-nous examiner le finaliste perdant du Brier de l'an dernier qui représentera le Manitoba pour la huitième fois à Halifax.

"Ah oui," Jeff Stoughton disait Jim Bender du Winnipeg Sun, à un certain moment. "C'est excellent que Martin ne soit pas là, nous n'aurons pas à nous en inquiéter de lui."

Vrai. Mais, Stoughton a ajouté: "Vous savez, l'équipe de Kevin Koe (Alberta) est impressionnante. À chaque rencontre avec eux, ils sont coriaces; ils se classeront parmi les quatre meilleures équipes tout comme nous."

Et cela peut ou pas clore la discussion. Les quatre meilleures équipes accèdent aux éliminatoires après les matchs préliminaires et quand on jette un coup d'oeil aux résultats, quatre formations se démarquent en se basant seulement sur leur expérience et sur le passé.

Cependant, des choses étranges peuvent survenir dans les Briers. Rappelez-vous le dernier qui a eu lieu après les Jeux olympiques. Il était présenté à Regina et le gagnant a été Jean-Michel Menard du Québec.

C'était en fait, seulement la deuxième fois en 81 ans d'histoire qu'une équipe du Québec remportait de concert national masculin de pierres de curling.

Le médaillé d'or olympique ne participait pas au Brier, cette année-là. Mais Martin était là et Stoughton et Glenn Howard. Cinq capitaines sur la présente liste, en fait.

Alors, le Brier ne sera pas différent que la plupart des 81 dernières années. On verra des faits saillants en abondance et des coups spectaculaires. Peut-être, je dis bien peut-être, que personne ne décidera de tout rafler comme Martin l'a fait lors des deux derniers. Ou tout comme Randy Ferbey l'a fait la dernière fois que l'événement a été présenté au Metro Centre.

S'il est remporté haut la main, ce sera sans doute par Stoughton ou Howard. Peut-être par Brad Gushue, le médaillé d'or en 2006 qui avait remporté neuf matchs sur dix au Metro Centre pour se qualifier pour les Jeux; il était en compagnie de gens comme Stoughton, Howard, Martin, Ferbey, John Morris, etc.

Koe et son équipe d'Edmonton sont censés terminer dans les quatre meilleurs selon ceux qui consultent la boule de cristal.

Étrangement, Koe (35 ans), un travailleur dans l'industrie du pétrole qui réside à Grande Prairie, dirigera une formation pour la première fois au Brier. Son 3e, Blake MacDonald a joué 2e en 1999. Son 2e, Carter Rycroft, a joué avec Martin en 2000 et en 2006 lors de cette affaire après les olympiques. Le 1er, Nolan Thiessen en est à sa toute première expérience au Brier.

Alors, pourquoi Koe, le champion du Mixte national en 2000, devrait-il être classé parmi les quatre meilleurs? Il se mesure aux grosses équipes sur le circuit et dans tous les soi-disant chelems. Voilà la raison. Il a été un des quatre qualifiés pour les Essais olympiques de décembre et y a tenu son bout en terminant 4e derrière Martin, Howard et Stoughton, mais non sans livrer une chaude lutte.

Une autre chose. Koe joue au Saville Sports Centre, le même centre de curling utilisé par Martin et Ferbey. Les trois se sont affrontés lors des championnats de l'Alberta depuis des années.

Au championnat provincial en Alberta, le mois dernier, Ferbey n'a pas été en mesure de battre Koe en trois confrontations. De même que Ferbey n'a pas avoir le dessus sur Martin dans les deux dernières saisons. Ce qui nous amène à dire qu'il ne faut pas écarter Koe de la course.

Il est évident que les équipes de Stoughton, Howard et Gushue n'alignent pas des étrangers. Stoughton a remporté le Brier en 1996 (trois parties de suite contre Martin, peut-être que vous vous en rappelez) et en 1999. Howard en a gagné deux avec son frère Russ, il y a des siècles et puis il a mené le bal en 2007 à Hamilton.

Gushue, d'autre part, est 0 en 6 au Brier. Sa meilleure performance fut en 2007 lorsqu'il a perdu la finale contre Howard. Lui et Koe, cependant, représentent les jeunes loups. Howard a 47 ans. Stoughton en a 46. Ils font partie des vieux bateaux de guerre parmi cette armée de combattants.

Howard est un autre qui va se réjouir de Kevin Martin est un spectateur au Brier.  L'équipe de l'Ontario, Richard Hart, Brent Laing et Craig Savill n'a pas maîtrisé celle de Martin, ces deux dernières années au Brier et a subi un douloureux revers aux Essais olympiques.

"Nous n'avons pas encore oublié cette défaite," a mentionné Howard, le mois dernier après sa victoire au championnat provincial.

Les autres champions provinciaux sont tous susceptibles de rendre la vie difficile pour quelques-uns et entre eux même s'ils n'ont pas la capacité de garder la régularité pour remporter des séries de victoires au Brier.

Parmi ceux qui reviennent, on verra le capitaine de 32 ans, Jamie Koe de Yellowknife, frère et ancien coéquipier de l'Albertain Koe qui offrira à ce Brier son second affrontement frère-contre-frère depuis des années (jeudi matin) ainsi que le capitaine de 52 ans, Rod MacDonald de l'Île-du-Prince-Édouard, un vendeur d'autos qui en sera à sa quatrième participation en six ans; il sera le plus vieux capitaine du Brier.

Il y en a d'autres: James Grattan du Nouveau-Brunswick qui revient à la direction d'une autre équipe du Nouveau-Brunswick après avoir rejoint Russ Howard comme 3e, l'an dernier. Grattan en sera à sa 8e participation, la 4e comme capitaine; il tentera d'améliorer ses débuts en tant que capitaine en 1997 lorsqu'il a terminé troisième derrière Martin et Vic Peters.

La formation de Darrell McKee-Bruce Korte de Saskatoon est sortie de nulle part, le mois dernier, pour battre Joel Jordison et le champion à quatre reprises, Pat Simmons à Saskatchewan. McKee, 46 ans, a joué 3e pour Bruce Korte lors d'un Brier auparavant tandis que Korte jouera 3e après deux essais comme capitaine.

Brad Jacobs de Sault Ste. Marie revient pour un troisième Brier en quatre ans à l'âge de 24 ans, dirigeant E.J. Harnden (3e), Ryan Harnden (2e) et Caleb Flaxey (1er).

Jacobs lançait les dernières pierres pour le vétéran Al Harnden en 2007 à Hamilton. Harnden est l'oncle de Jacobs. Les autres Harndens et Flaxey ont joué pour Eric Harnden sr en 2008 avec Jacobs comme 5e joueur.

"Nous sommes tous parents, deux frères et un cousin," a dit Jacobs. "C'est beaucoup d'amour familial."

La liste se termine avec trois nouveaux capitaines: Ian Fitzner-LeBlanc, 25 ans, de Halifax qui a défait le gros cannons de la trempe de Mark Dacey et Shawn Adams et l'ancien finaliste junior de 30 ans, Jeff Richard de Kelowna, Colombie-Britannique ainsi que, sans tambour ni trompette, le capitaine de 46 ans, Serge Reid de la région du Saguenay au Québec.

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